美国法律规定，教育是各州事务，联邦政府不能过分干预。因此美国不存在全国统一的教育大纲，也不存在全国性的统考。原来美国的大学招生都是自己出题，后来发现这样做缺乏一个可供比较的标准，于是一种以测试学生学习能力为主的考试SAT便应运而生，到今天已经成了事实上的“高考”。
SAT考试是由美国一家私营的教育考试机构“教育测试服务中心”设计的。以前称为“学术水平测试”，后改名为“学术能力测试”，简称都是SAT。顾名思义，是对将来学习潜能的考查。而这正是美国大学所关注的，即学生是否具备继续深造的能力，因此它已被各大学接受作为入学考试。
SAT每年考7次，考生任选考试时间，不限考试次数。在每个考试日，全国有30～50万名考生在两三千个考试中心参加考试。考试历时大约4个小时。
SAT考试分为两部分，一是综合部分，包括语文和数学两部分，称为SAT1；二是单科考试，如物理、化学、生物、外语等，称为SAT2。SAT1的语文和数学满分各800分，SAT2每科满分为800分。其中SAT1是各大学都要求的，人们说SAT考试主要说的是它。
不过，成绩并不能说明一切，除了要提供SAT成绩外，学生申请大学时还须提供自己在高中的成绩单、教师或社会组织负责人的推荐信、参加社会活动的情况等。可以想象，一位热心公益事业、积极参加校内外活动的学生比一位“两耳不闻窗外事，一心只读教科书”的学生显然更具竞争力。
专家观点：如果说美国有高考的话，应当数SAT，全称是学术能力测试。这个能力测试是一个常年不断的标准化考试，就好像现在已在中国流行的“托福”、GRE、GMAT、会计师考试、精算师考试一样。每年有七次SAT考试，SAT成绩两年内有效。考生可以根据自己的情况，参加任何一次甚至每一次考试，学校招生时看学生历次SAT考试的最好成绩。因此，考生心态相对正常，各次考试的分数基本起伏不大。
美国的高中有四年，从9年级开始到12年级，10年级，相当于中国的高一，有的学生从10年级就开始参加PSAT，就是SAT的预考。考完PSAT的学生在第二年二三月份，也就是10年级的下学期就会陆续收到大学招生办公室的来信。成绩越高的学生，得到的名牌大学的来信越多。到了11年级，也就是相当于中国的高二，大批学生们正式开始参加SAT的考试，并同时准备大学的申请。可以说和中国高考相比，美国的高考提前两年就开始了。SAT目前引进到了中国，由于中国考生成绩越来越好，再加上考试越来越方便，正在各大城市掀起一股热潮。
可能有的人认为美国大学教育的普及率在世界上屈指可数，所以高考的竞争并不激烈，实际不完全是这样，如果想上好学校竞争还是非常激烈的。比如普林斯顿，门槛非常高，录取率通常为9-10%，就是说100个极优秀的申请者中只有不到10个人被录取。与中国的学校高考前长时间的准备和复习不同的是，美国大多数学校在SAT来临前，只是在学校每月例行简报中提醒一声而已，不利用任何课时、也没有以任何方式，帮助孩子进行复习、准备考试。
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