美国大学学生的学术进度通常是以学分(credit)作为单位来衡量的，每个credit都有价格。根据我在美国教书的经历来看，这对同学们是一件好事，选择自由、费用控制、双向选择。总体来说，美国大学有三种学制，semester、quarter、tri-mester制。
基本上，美国的私立学校都以学分制来收取学费，排课和考核教师的水平。所以每个课堂开课前后的一周时间，同学们都疯狂地试听和选择课程，大包小包，满校园乱跑，开课15分钟课堂里人进进出出，好不热闹，简直是校园一景。
在实行学期制(Semester)的学校里，一个学分代表一学期每周一小时的课堂学习，或两三小时的实验室学习。学生一学期通常修十五或十六个学分。在实行季度制(Quarter)的学校，学分也是以相同的方式计算，只不过每一季是十个星期左右。三个季的学分因此大致等于两个学期的学分。取得四年制的学士学位，需要120到128个学期制学分或180个季度制学分。
每门课根据每周的授课时间不等，大约为2-4个学分，美国私立大学的学分现在大约是1000美元左右，公立大学从400-800美元不等，哥伦比亚的学分是900多美元一个，有的则更贵。公立大学的费用由政府垫付了一部分，所以便宜一些。每个学期的第一周，学生会很忙碌的试听，通常一门课可能有多个老师讲，第一堂课由教授亲自上阵来讲，后面就是助教和我们这些博士生来主讲了。学生会比较他们试听的不同课程和不同老师，在随后的一周内定下自己本学期学习的课程和授课老师，并按照选定课程的总学分缴纳自己的学费。
对于学生来说，学分制扩大的学生的选择性，学生可以选择自己喜欢的课程和老师学习，也可以安排课程量，打算提早毕业的学生会多选择一些课程来学校。
对于教授来说，学分制使教授更加重视教学质量，课程设置和竞争，教授在编排课程时要考虑学生的兴趣，自己的教学方法，如果学生选择了自己的课程，那就可以获得相应的报酬，而如果自己的课程少有学生报名，这个教授就要考虑自己的教学内容和方法了，甚至有被淘汰掉的危险。这一点，我觉得是美国校园里难能可贵的一点，也是师生间互相学习的一个基础。
所以，在我看来，国内大学选择学分制在内容和时间上的确容许同学们有更多的自由和灵活，但是配套的体制是必须跟上的，如教师淘汰制，学生滞后毕业的机制，选课学分的上限控制与教授和研究生的配备等等。这些对于一个学分制教学体制的成功是至关重要的，也是国内学校在实行这个体制的同时必须跟进和建立的，否则，这个制度又变成了照虎画猫。
