不久前，我被新上任的州长任命为弗吉尼亚州公立社区学院系统15名校董之一，任期为四年，该社区学院系统有50万学生。唐骏“博士”学历的真假被质疑之后，我接到一些相熟的朋友和读者的来信，询问如何辨别美国的“野鸡大学”，我刚好可以就相关话题做些深入的介绍。

　　自由的办学制度

　　1636年，在“5月花号”移民北美不到一代人的时间里，马萨诸塞殖民地的人民开办了这里第一所大学。一位从英国剑桥大学毕业的教士约翰·哈佛将自己的四百多本书和七百七十九英镑捐给了这家学校，因此学校被命名为“哈佛学院”。学院的注册到1650年才完毕。与当时的牛津、剑桥这些由英国国王给予特许状、出过物理学家牛顿、思想家培根、经济学家亚当·斯密的大学相比，哈佛在学术殿堂里毫无地位。学校重点培养的不是人文社会自然学科的学者，而是基督教新教的教士。

　　我的母校哈佛大学在一个多世纪的时间里后来居上，超过旧大陆的许多历史辉煌的古老学府，最后成为世界学术的尖峰，依靠的是美国的自由精神。特别是在1805年之后，哈佛的教育世俗化，使得这里成为学术和思想自由的中心。这种自由精神同样体现在企业制度上。在这里，有志于办高等教育的人都可以注册成立大学。除了军队院校之外，联邦政府没有直接立法规定高等教育机构必须具备什么样的标准。

　　私立大学办得最成功的往往是宗教团体。比较著名的有摩门教的杨百翰大学，耶稣会的乔治城大学，天主教的圣母大学，南方浸信会大学等，其宗教色彩保持到今天。而哈佛、耶鲁这些早年由大量新教徒移民参与建立的名校，最初也是以培养宗教学者与教士为主。后来又出现了一批以社会改革为目的的院校，特别是自19世纪下半叶以来，废奴运动和民权运动的活跃分子为黑人开办了一系列高等教育和培训机构，现在还存在的有105个，包括在首都华盛顿的霍华德大学和阿拉巴马州的塔斯基吉大学。另外，成功的企业家的社会责任感也促使他们中许多人将资源投入大学教育，像卡内基-梅隆大学、范德比尔特大学、洛克菲勒大学等，都是著名的例子。

　　这样的历史渊源为美国高等教育留下了一个重要的传统，亦即美国正规的私立大学基本上不以盈利为目的，经费主要由学校的基金开支，学费只是学校收入很小的一部分。学校基金的来源，有民间特别是校友的捐款，也有基金营运中产生的利润。比如哈佛大学的基金，目前有大约350亿美元，为各学校中最高，而且校友们还不断捐赠。一般来说，越是好的学校，成功的校友越多，获得的捐款数额也就越大。同时，因为大学的非盈利性质，各级政府会为种种项目拨款，这就大大地削弱了以盈利为目的的学校的竞争力。

　　私立教育机构的发展也推动了公立大学的产生。最早的公立大学出现在东部弗吉尼亚、北卡罗莱纳、佐治亚等几个州。19世纪50年代，各地增加高等教育——特别是与农业技术有关的教育——的要求越来越高，大批农业技术学校应运而生。1862年林肯政府时期的立法，根据该州国会议员的人数拨给每个议员名下三万英亩土地，出售所得用于公立高等教育。此后，各州都建立了自己的公立大学系统。办学最多的加州，其中包括加州大学(University of California，11所分校)、加州州立大学(California State University，23所分校)、加州社区学院(California Community Colleges，109个校区)这三大系统。公立大学由各州政府拨款，对于本州居民，学费相当便宜。

　　然而，大学教育是一项耗费巨大的长线投资。尤其是在营造一个鼓励思想自由和发明创造的环境，能吸引各方面人材，绝不是急功近利者能做到的。因此，美国登记办大学很容易，但以牟利为目的的教育机构消失也很快。只有那些真正为高等教育做出了贡献的机构才能长期生存发展。因此，在分辨美国正规与所谓“野鸡”大学，学校历史的延续与非盈利的性质是两项非常重要的指标。