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美国留学CS研究生教育与工业界需求的异同

  对于留学美国学习CS专业的学生,毕业后在美国就业前景也是比较乐观的。在上篇文章中,讲述了CS毕业生在美国公司里能做的工作。然而,对于这些学生,他们在美国大学里学到的东西究竟能对工作有多大的帮助呢?本文主要阐述了美国CS研究生教育和工业界需求的不同。

  很多人来美国以前对研究生学习充满了期望,以为可以通过学习,迅速获得将来在社会上求职谋生的技能。这个想法当然没错,但是我想提醒,学校里侧重培养学术科研能力,传授理论知识,跟工业界需求不同。

  大家都希望选择排名高的学校接受研究生教育,而这些学校,只所以排名高,很大程度上是因为理论研究做的好;research做的不好的学校,排名不可能高了,甚至是没有什么排名。

  研究生学习,尤其是在一个侧重理论研究的氛围下,老师们强调的是你在一个小方向内深入研究,获得领域知识(domain knowledge)和解决问题的能力;学校里做research,经常可以听到强调"IDEA"(中文可以翻译成“点子”),把IDEA挂在嘴边,因为找到新颖的idea设计一套方法理论来解决学术问题,才是科研的核心;老师当然希望你有强大的编程能力来实现你的idea,但是找出idea远比编程更重要,因为编程能力可以慢慢培养,idea可不是你想有就可以有的。

  研究生的课程,根本目的还是系统的传授理论知识给学生,而不是教学生如何使用某项具体技术,所以到了研究生这个层次,就没有什么很应用的课程比如说C++/Java了。开设的程序语言设计(programming language design)这种课程,也是从底层告诉你如何设计一个程序语言,而不是教你指针数组怎么用,类怎么设计。整体上,学校里轻视成熟技术,学校的老师不会很excited陪你整天玩j2ee,.NET这些东西,尽管他们在工业界用途广泛。

  相比之下,公司决大部分职位需要的是能熟练使用某些具体技术的人,公司基本不需要你卓越的研究能力和超群的理论水平。

  还是举三个例子方便理解

  1)例子一

  你很喜欢程序语言设计这门课,你深入的学习了如何设计一门语言让别人使用来编程,说起程序语言设计的各种问题,啥type system, scoping, parameter passing,evaluation mechanisms,你头头是道,班上就你一个人拿A。你鄙视了一下班上号称java/C++高手,但是只拿B的同学,然后信心饱满的去找工作。

  有个公司里要找software developer,要求熟练使用某种语言,你觉得通过课上的学习,对常用程序语言设计上的优缺点有了很清楚的了解,你甚至写过一个很全面很深刻的总结,基本的object oriented concepts你还是会的。但是面试的时候,公司的人不跟你讨论任何语言的优劣,人家全是问如何使用某种语言,比如说 JDK某个类的methods有哪些能做什么,enterprise javabeans的知识,如何实现singleton的模式,什么是object oriented perl,给你个现实问题让你现场设计C++ classes,etc etc

  如果你的技术水平不过硬,你立刻就傻眼了,一肚子的理论知识都白搭;而那些理论学习成绩一般的java/C++ experts,反而更容易应付自如。

  学校的课程是讲授理论的,是tell you how to design a language, not teach you how to program in any language。research/theory和technology/application,是不同的。

  2)例子二

  XML曾经是数据库(DB, Database)的研究热点,多年前这项技术刚出现的时候,学校里的professor们会指导学生研究这个方向,比如研究针对XML的query如何设计如何优化,等你毕业的时候,你以为你是数据库专家了,但是去公司求职的时候,发现市面上还没有处理XML的数据库呢。你强大的xml数据库 domain knowledge就是屠龙之技,无用武之地。

  等这项技术开始成熟了,oracle和SQL Server都决定支持XML存储和查询,招聘大量懂XML和数据库的人去开发,你才有机会;但是开发数据库的就那么几个公司,如果oracle和微软都不要你的话,你走XML+DB的这条路子就暂时断绝了。XML当然是项成功的技术,被广泛应用在各个domain,能query XML的DB engine也早就有了,但是学校里拿来发表论文的东西,有多少在大浪淘沙之后,能被工业界广泛采用?如果你辛苦研究的新颖理论/技术中途死掉了,你在这个小领域上的努力也就接近白费了。

  也许你会说,我还有解决问题的能力啊,但是公司的人会说,我们花钱招你来是让你干活,解决实际问题的,不是让你来发论文的。我们用的就是SQL的数据库,你说你懂数据库?ok,那我出SQL和Oracle的题目考你,回答的不好,我们不要。SQL的确不难,但是作为成熟的技术,不是novel idea,一些研究DB的研究生可能几年没碰过,万一人家出了个古怪或者复杂的问题,你被问倒了,没拿到job offer,那你不是要哭死?至于oracle这种大型软件,里面的东西就更多了,有些研究数据库的同学,可能用的是实验室自己开发的xml or data stream processing的prototype系统,根本不碰oracle。

  3)例子三

  你研究的是软件工程,而且是很新颖的用data mining technique或者formal methods来解决某个问题,还发表了一篇牛论文。公司的人乍一听专家来了,很兴奋,仔细一问,就说一句话,方法很好,但是实际上行不同,在工业界没办法应用。因为你的方法/理论做了一些的假设(assumption),而这些假设在现实中很难实现。

  然后公司的人说,你解决问题的能力很强,很聪明,但是我们这里做开发的主要用C++,作为新人,你的编程工作会比较多,我来考你算法设计、设计模式和 C++编程的知识吧。again,如果你在学校里做科研项目用java(或者是更没人用的语言比如Scheme),一堆C++的问题考死你很容易。

  不可否认,并不是所有的理论研究将来都用不上。我也听说有的人研究network performance,有的人研究存储技术,在公司里找到了可以大体上还可以学以致用的位置,因为公司有少数职位的确需要雇佣domain expert。但是通常情况下,工业界需要大量能解决实际问题的人,需要skilled workers,而不是理论专家。所以在面试的时候,很多人不是死在不懂research没有domain knowledge上(公司里大多数职位要求的domain knowledge翻翻书甚至有时侯看看wikipedia可能就足够了),而是死在C++/Java或者是数据结构、设计模式这种很基本但是很实际的东西上。

  读研究生,学校希望能教给你领域知识和设计新方法解决问题的能力,瞄准high level的教育,提高你的理论水平;但是公司希望你能有解决具体问题的skills,懂得low level,down to the earth的具体技术细节,这些东西,最多是你研究生学习时获得的副产品而不是学习目的。这是根本原因。学校的做法没有错,学校就应该教给你理论知识,这样不管外面流行什么技术,你都可以很快理解学会,但是工业界急功近利,希望你来了就能熟练使用各种工具干活。深刻理解这种mismatch,在二者之间找个平衡,是你的责任。

  追究讲谁对谁错没什么意义,这个问题也不是美国学校特有的。学校里当然要教给研究生理论知识,提倡学术研究,否则改成开java认证学习班算了。

  美国有些学校注重工程应用,上课期间布置比较多的projects,学生需要动手解决问题,进行大量的编程工作,很培养能力;有的学校,设置一些很实用的基础课程给硕士生选。这些对于着眼于工业界就业的同学来说,比较有利;如果一门课,老师布置你读无数新发表的paper,那你从这些paper里获得的知识,将来去公司工作,很可能用不上。

  可能有人说我的观点只注重眼前,不考虑长远发展,但是问题是不管是在中国还是在美国,我们的第一目标是先找到第一份工作再说,没工作,啥都免谈。找到工作以后,公司需要什么,我们就学习什么;有了工作,有了工资,啥有用啥流行咱学啥,而且很可能是公司出钱让你学,因为员工的培训(training)本来就是公司支持的。

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  (编辑:Ada)

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