美国签证有很多类型，留学生签证为F-l签证--是签发给在美国政府认可的学校全日制就读的外国学生的一种签证。学习的目的必须是为了取得学位、毕业证书或学习证明，而不是仅仅为了增加学业背景。申请人必须证明他们已无条件地被有资格招收留学生的院校录取。学校必须提供填写完整的I-20表和录取通知。

美国任何一个政府认可的正式学校，如果要招收外国学生就读，必须向USCIS美国公民及移民服务局(简称移民局)申请。如果获得批准，即获得经移民局授权签发I-20表的资格。USCIS有一个特别管理留学生的系统--SEVIS(StudentsandExchangeVisitorInformationSystem，学生及交流访问者信息系统)。学校负责国际学生事务的人员要定期向SEVIS输入信息，从而使USCIS及时监控学生，其动因是2001年的恐怖袭击，使得美国政府迫切需要了解、控制外国学生的状态以及是否真正在学习。

每个有资格发放I-20的学校至少要有一名移民局和使领馆认可的指定官员负责处理外国学生事务，学生有关身份方面的问题，都由这名学生顾问负责回答。学生顾问的另一基本职责是定期地向移民局报告学生的有关情况，如该学生是否继续在校注册，是否全时就读，有无转学或者有无非法工作等等，以供移民局例行掌握学生情况，或者在学生违反规定时做出决定或处罚，如吊销签证甚至勒令出境等。

F-l签证的申请人必须在到美国学校报到日期之前的120天之内到领使馆申请签证。F-l签证持有人在学校开学前的30天之内才可以进入美国。开学日期以I-20表上的日期为准。持F-l学生签证入境时需出示签证和I-20表。入境口岸移民官根据这两种文件准许入境并确定在美居留期限。