美国人相信每个人都应该有机会接受最好的教育，以发展个人的天赋与能力。从19世纪早期开始，这种义务教育的理想便不断得到群众的支持许多政教界的领导人物指出，美国的繁荣与强大，事实上是得力于教育之普及。
1830年到1850年间，伟大的教育家如霍瑞斯·曼HoraceMann、巴纳德HenryBarnard等人就不断地四方奔走，以求得政府对中学教育的管理与支持。终于在1852年，麻萨诸塞州通过第一条儿童义务接受教育的法令。20世纪初期，人人应接受高中教育的理想已经在美国获得广泛的支持。高中毕业后申请进入学院就读的人数大幅度地增加，紧接着，大学及学院的选读生人数也大大地增加。
今日，几乎所有的美国小孩最少都接受8年的教育，高中毕业的有75%，从四年制的学院及大学中获得文凭的有25%，广大的教育计划已使美国成为世界上受教育人数最多的国家之一。
美国教育体系可分为PrimarySchool（小学教育1-5年级）、SecondarySchool（中学教育6-12年级）和（PostsecondarySchool）中学后教育。SecondarySchool又细分为MiddleHighSchool、JuniorHighSchool、SeniorHighSchool。
在美国，中小学无论采用何种学制，都必须保证学生有12年的义务教育时间，相当于中国的小学到高三。美国人习惯称大学前的这种学制为K12学制。
中、小学教育主要是由各州教育委员会和地方政府管理，学校分为公立和私立两种，据老师了解，公立学校只能走交换生，大部分国际学生在私立学校。各州学制不一，大部分为小学六年、初中两年、高中四年。美国中学一般是初中3年和高中4年，这类中学高中阶段设有为升学做准备的学术课程、为就业做准备的职业课程和学习基础知识的普通课程。
而有些学校会将8年级也编入高中阶段。有些学校的中学只有四年，这意味着该学区的小学实行的是八年制。无论如何分类，都保证学生有12年的义务教育时间。中学教师是分科授课的，一般一名教师负责2－3个班同一科目的教学工作。与小学一样，美国中学也没有全国统一的课程设置和教材。但各州及各校的课程都必须使学生保持身心健康，掌握学习的基本技能，成为家庭中的有效成员，养成就业的知识和技能，胜任公民职责，善于利用闲暇时间，培养一定的道德品质。美国初中课程以综合基础课为主，高中课程则具有较高学术性。初中课程一般包括必修的语文、数学、自然科学、社会科学、卫生和体育、美术音乐、家政与技术等，还有部分学时的选修课：外语、职业等。高中课程必修课和选修课之间的界限更加明显。
1983年美国“全国高质量教育委员会”提出了高中基本必修的建议：4年语文、3年数学、3年自然科学、3年社会科学、半年电脑和二年外语，其它必修课因校而异。另外为了应付许多社会问题，高中常增设一些应急课程，如性教育、安全教育、消费者教育、吸毒教育、全球教育等。
美国高中不分文科、理科，而是和大学一样采用学分制。必修课有数学、英文、物理、化学、历史等，选修课非常丰富，电讯、交通、工业、农业、水利、建筑、驾驶、商业、时装、食品、环境、经济、法律、文秘、外语、家政、航运、维修等领域，凡是学生感兴趣或有择业需要的内容，都有相应的课程可供选择。
在美国，尽管每所中学安排的课程不尽相同，但是一般九年级到十二年级的核心课程如下：
英文：四年(写作、英国文学、美国文学等)
历史：三年(世界历史、美国历史、欧洲历史)
数学：三年(几何学、代数I、代数II)
科学：三年(地球/环境科学、生物、化学)
艺术：因校而异
美国高中学年制度，与课程一样，学年制度也依学校而异，学校可能八月中或八月底开学，也有学校九月中才开学，通常在翌年五月中或六月底学年结束。
有些私立中学采二学期制(semestersystem)：秋季九月至十二月、春季一月至六月，十二月、一月期间有三至四周的假期。
有些中学则采三学期制(trimestersystem)：秋季八月至九月、冬季十一月至三月、春季四月至六月，每学期间有一个礼拜的假期，但十二月、一月的假期较短，仅一至两周的假期。
考试、成绩、报告
每所中学所举办的考试都不太一样、且亦会因课程不同而有不同的方试。老师建议学生的每一次作业、考试都要认真完成，因为美国不同于亚洲和欧洲学校，美国老师打成绩不会只依据一场考试或测验，老师通常会依据学生整个学期的报告、作业、课堂表现、随堂小测验、期中期末考来打成绩。在美国，学生的义务教育是到十六岁，通常学生必须通过所有的必修课程才能毕业。学生会在每学期结束后得知每堂课的成绩，老师给学生成绩评量的方法如下：
A=Excellent(优)
B=AboveAverage(平均以上)
C=Average(普通)
D=BelowAverage(平均以下)
F=Failure(不及格。必修科目如果不及格，学生必须重修)
