研究生教育是美国高等教育的核心，尤其是博士生（PHD，MD之类）的培养最为有名，为世人所称道。
在近300多年的高等教育实践过程中，美国的研究生培养形成了一套“行之有效”的体制（也可以称为惯例）；美国的研究生培养以“要求严格”而闻名于世，很多著名的高等学府对研究生都保持了较高的“淘汰率”（麻省理工学院MIT的博士生“淘汰率”在40%以上，即有40%的博士生是不能获得博士学位的），这在很大程度上保证了研究生培养的质量。
总的说来，美国的研究生教育是：教育与实践并重，
一般说来，美国的研究生也称导师为“老板（boss）”，这与中国的情况比较类似；因此研究生和导师之间的关系，不是一种简单的“师生关系”，在一定程度上是一种“雇佣关系”，在美国更是如此。
美国的研究生主要有两种类型：一种是拿“奖学金（scholarship）”的；另一种是自费的，就是费用自己负担（包括一些政府、企业、机构等资助的研究生，类似于国内高校的“委培研究生”）。这两类研究生来源不同（说到底就是谁出钱），但要求都是一样的；即使是自费的研究生，如果工作不努力，没有成果的话，一样会被“淘汰”。
硕士研究生在美国基本上是一个过渡学位，一般2-3年就可以完成；有些学校要求硕士研究生只要修完相应的课程，得到足够的学分，即使不完成硕士论文，也可以毕业。而博士研究生的要求就比较严格了，时间也比较长，一般是5年左右，读7年以上的也不少。
如果先读完硕士，然后接着读博士，就会快一些；如果不读硕士，直接读博士，挑战性就比较大了。
美国人戏称：在美国读博士就如同坐牢。因此在美国读博士是很艰苦的，不仅要付出努力，而且还要坐得住，耐得住寂寞。
美国的研究生大多数都有奖学金。奖学金主要来自导师的科研项目，导师不仅要负责研究生的学费，还要支付研究生的生活费。
一般研究生每年的学费都在2万美元以上。
平均说来，研究生每个月的生活费在1600美元-1800美元之间，也有高于这个数目的。这样的生活费可以使研究生在美国过上“有房有车”的生活，做到“衣食无忧”，这也许是美国的研究生能够安心做研究的原因之一。
算上学费和生活费，导师为每个研究生每年支付的费用在4万美元以上，因此导师的确是研究生的“老板”。
美国的导师权利很大，导师决定是否录取研究生，有开除（fire）研究生的权利。如果导师认为研究生不用功，没有科研成果，没有培养前途，没有使用价值，可以单方面的fire掉研究生，当然研究生也可以fire导师。
美国导师在研究生的学习和工作期间扮演者十分重要的作用，导师对研究生的指导，总的说来是“认真、负责”，并且很有耐心，可以说导师的水平就决定了研究生的水平。
